苏轼见老汉欲言又止，迟迟不肯开口，柔声道：“老丈，我是朝廷派来专门负责淮河东路各州事务的官员，这里没外人，你大可以放心告诉我。如果遇到了什么困难，本官定当竭尽所能帮助于你。”
老丈见苏轼面容和善，言语温和，稍微放下戒心，道：“多谢大人关心，但您帮不了我。”
苏轼笑道：“你不说怎知我帮不了你？”
老丈道：“我拖欠了衙门的税，您能帮忙免去我的税吗？”
苏轼哑口无言，沉默片刻，道：“我虽不能免去你欠的税，但我可以帮你向收税的官员说情，稍微宽限一些，等你今年夏天粮食丰收了再偿还便是。”
老丈叹息一声，道：“宽限又怎样，别说夏天丰收，就算秋天也丰收，我也还不清！”
两人不知不觉已走进了村子。苏轼震惊道：“你到底欠了多少，竟然两季收成都还不清！可是家中遭遇了什么变故？”
老汉摇摇头，道：“我家中没有发生变故，只是连年灾害，收成不好，不知不觉已欠了两年的税，无力偿还。”然后指了不远处的一户人家，道，“我只欠了两年的，尚且觉得艰难，他家可是欠了三年的。”
苏轼之前在杭州为官时已知江南一带连年水灾、旱灾，扬州离杭州不算远，自然也好不到哪儿去。他安慰道：“虽然欠的优点多，但好在今年是个丰收年，能还一点算一点，日子总会慢慢好起来的。”
老汉说：“丰收又如何！丰年还不如凶年呢！”
苏轼思忖着，怎么还有人不喜丰年，反而喜欢饱受天灾迫害的凶年呢？他疑惑道：“为何这么说？”
老汉道：“天灾流行时，大家食物匮乏，衙役知道我们无钱纳税，也就不来催收，一家人节衣缩食，还算勉强可以生活。可是倘若遇到丰年，衙役就会上门来催收积欠的税赋，还不起便枷棒在身，求生不得，求死不得啊！”
苏轼听后潸然泪下，却又无能为力，毕竟朝廷收税是必不可少之事。国家的建设、打仗、赈灾、修缮等事，以及皇帝和宗室的吃穿用度、官员的俸禄、将士们的军饷等都依靠税收。他向老汉表示会向朝廷汇报此事及百姓的艰难，然后面色忧伤地继续在村子里走访一番后离开了。
晚上。
苏轼回到驿站，大家见其心情沉重，皆围了过来。苏迨关心道：“爹，发生什么事了吗？”
苏轼将今日所见所闻详细叙述后，大家伤心不已，却又无可奈何。
翌日。
苏轼等人启程，一边向扬州进发，一边沿途探访民情，发现各地百姓皆被常年积欠的税赋所困扰。
三月二十六日。
扬州。
官船缓缓靠岸，苏轼一行人终于抵达扬州城。苏轼等人上了岸边晁补之派来的久候多时的马车，一排马车缓缓地行驶在街道上，引来不少百姓驻足相望。苏轼掀开窗帘看着扬州城的景致，虽比不上杭州的繁华，但也别有一番韵味。他想着以后能经常和晁补之闲暇之余吟诗作赋、纵情山水，沿途的疲惫一扫而空。