二月。
宋仁宗身体急转直下，一病不起，曹皇后急忙召御医们进宫诊治。
三月二十九日。
宋仁宗感觉身体愈发疲惫，只怕命不久矣，急命宦官通知曹皇后和御医。曹皇后闻讯后惊慌失措、妆容未整、飞奔而至。她跪于床前紧握宋仁宗的手，哽咽道：“官家，你坚持一下，御医马上就到！”
宋仁宗此时已病入膏肓、口不能言，看着身边的曹皇后落下泪来。御医们气喘吁吁地跑了过来，为宋仁宗诊脉后摇摇头，此脉象乃即将驾鹤西去之兆。即便如此，御医们还是为宋仁宗开了药，命宦官们速速煎来。此时的宋仁宗已无法服进任何汤药，喂入口中的汤汁尽数流出。曹皇后看着奄奄一息的宋仁宗，情绪失控不能自已，紧紧地握着他的手，生怕一松手便是永远。
夜已深，寝宫内一片寂静，所有人都默默注视着宋仁宗。宋仁宗头微动，看了眼床前跪倒的众人，微微闭上双眼，五十多年的经历不断在脑海中回荡……曹皇后突然感觉对方手一沉，虽仍被自己紧紧握着，但仿佛瞬间没了依靠。她颤颤巍巍地伸出右手朝宋仁宗的鼻下探去，发现对方无无半点气息，伏于对方身上痛哭不已。
御医见状急忙上前为宋仁宗诊脉，确认天子已崩，跪倒在地。众人哭声回荡于寝宫中，五十四岁（虚岁）的宋仁宗赵祯就这么结束了他传奇的一生……
许久，曹皇后从悲痛中逐渐缓和过来。她意识到现在还不是伤心的时候，宋仁宗突然驾崩，多少人觊觎着这个皇位，新帝没登基之前一切都是未知数，绝对不能掉以轻心。她强打精神，命人迅速将各处宫门钥匙全部收集起来交予她，并通知东宫皇子赵曙皇帝已驾崩。同时，命人连夜出宫，召宰相韩琦、曾公亮，参政知事欧阳修等人进宫。
欧阳府。
门僮倚在门内墙壁处酣然入睡，忽闻门外传来急促的敲门声，伸个懒腰，不慌不忙地走至门口，问道：“谁呀！”
宦官高声自报家门后，门僮急忙开门，并速去通报。欧阳修一听说宦官连夜造访，感觉情况不对，急忙更衣起床。宦官在门外焦急踱步着，见年迈的欧阳修在薛夫人的搀扶下缓缓而来，快步上前，哭泣道：“欧阳大人，马车已在门外备好，快随我进宫吧。”
欧阳修担心道：“怎么回事？可是官家出了什么事？”
宦官点点头，上前一步耳语道：“官家崩了！”
“什么！”欧阳修腿脚发软，后退一步被一旁的薛夫人扶住。他稳定了下情绪，问道：“可有通知韩大人、曾大人？”
“已经去接了，欧阳大人快随我进宫吧！”宦官道。
欧阳修顾不及虚弱的身体，用尽全力向前行进着，出门上了马车，车夫驾车飞奔而去。欧阳修赶至寝宫时，韩琦已经跪在床前许久，曾公亮还未抵达。他看着安详的宋仁宗，身体微微一颤。天圣七年殿试与宋仁宗初次相遇的场景仍历历在目，如今三十三年过去了，这位仅比自己小三岁的皇帝对他而言不光是宋仁宗，更是赵祯。是宋仁宗赵祯在他与范仲淹等人进行庆历新政改革时在力排众议、大力支持；是宋仁宗给了自己无限的荣耀，虽然中间被人诬陷贬官滁州，随后辗转多地，但回京后又被重新重用，官至参政知事（相当于副宰相）；是宋仁宗在他想要废除艰涩难懂的太学体、改革贡举考试时，在百官对他的抗议与谩骂声中毅然决然地站在了他的这一边；是宋仁宗一次又一次地原谅了自己的直言进谏和出言不逊。如今宋仁宗就这么离去了，欧阳修跪在床边，痛哭不已。
没多久，曾公亮赶到，曹皇后见住在宫外的大人们都闻讯赶来，皇子赵曙住得这么近竟还未抵达，便命人再去通报。几人等候许久，前去传讯的宦官返回，走到曹皇后面前，跪下，吞吞吐吐地说道：“皇子……皇子他不来！”
“什么！”曹皇后震惊道，“你再说一遍！”
“皇子他说他不想当皇帝，小的们好说歹说，皇子他就是不愿过来。”
宋仁宗生前让赵曙做皇子，他就百般推脱，如今听说宋仁宗驾崩让他即位，更是惊恐万分，躲在东宫闭门不出。曹皇后叹了口气，对那人道：“加派人手，请也要给我请来！”
宦官意会，随侍卫们一同将赵曙“请”了过来。赵曙一进门，看到已崩的宋仁宗连连后退想要逃走，被韩琦一把抓住。韩琦一边拉着不断后退的赵曙，一边说道：“殿下，如今官家已去，您该着手后续即位之事了。”